Az influenzavírusok az Orthomyxoviridae családba tartozó RNS vírusok. Három fő típusuk ismert, melyeket A, B és C betűvel jelölnek, az emberi megbetegedések tekintetében csak az A és B típusnak van jelentősége, írja a 24.hu.

Az influenza A vírusban az RNS-t körülvevő vírusburoknak két glycoproteinje van, a hemagglutinin (H) és a neuraminidáz (N), az influenzát ezek alapján osztják altípusokba. A hemagglutinin az ellenanyag válasz kialakításáért leginkább felelős antigén, a neuraminidáz csak kis szerepet játszik a védelem kialakításában.

Az influenzavírusok fontos jellemzője, hogy örökítő-állományuk nem stabil és folyamatosan változik, ez a változás úgynevezett antigén-drift vagy antigén-shift útján történik.

Antigén-drift-ről akkor beszélünk, amikor a hemagglutinin szerkezetében viszonylag kisebb változások történnek. Az így megváltozott influenzavírus-törzsek azokat az embereket is megfertőzhetik, akik az előző években már találkoztak a vírussal, vagy oltották őket ellene.

Az antigén-shift változásakor a vírus örökítő anyagában alapvető és jelentős változás történik, és egy olyan új vírus jön létre, amelyben a hemagglutinin jelentősen különbözik az addig cirkuláló vírusétól. Az ilyen változás eredményeként keletkező új vírus nagy járványokat, akár világjárványt is okozhat, mivel a vírus új változata ellen az emberek egyáltalán nem, vagy csak részlegesen védettek.

Előfordul olyan antigén-shift, amelynek során az addig csak állatok megbetegítésére képes vírusban olyan változás történik, mely alkalmassá teszi a vírust arra, hogy embereket is képes legyen megbetegíteni. Ebben az esetben az állati és/vagy emberi vírusok között a genetikai állomány egy bizonyos része kicserélődik vagy megváltozik.

Az influenzavírus változékonysága miatt minden évben új oltóanyagot állítanak elő és az oltást is minden évben meg kell ismételni. Az Egészségügyi Világszervezet Influenza Laboratóriumaiban folyamatosan monitorozzák a cirkuláló vírustörzseket, és minden év februárjában kiadják az ajánlást, hogy az északi féltekén milyen vírustörzseket tartalmazzon a szezonális influenza elleni vakcina.